アスベストによる健康被害について

「アスベスト」は、天然の鉱物繊維で、「石綿」（せきめん、いしわた）とも呼ばれています。石綿は「奇跡の鉱物」といわれ、熱、摩擦、薬品に耐性があり、しなやかで、糸や布に織ることができるなどしたため、様々な用途で使用されてきました。
例えば、吹付け石綿。石綿とセメントを一定割合で水を加えて混合し、吹付け施工したものをいいます。防音用や、軽量耐火材として、学校やビルなどに施工されました。また、石綿の代替として使用されていた吹付けロックウール（岩綿）にも、平成2年頃までは石綿が混ぜて使用されていました。ほかにも、配管などの保温に石綿含有保温材が使用されたり、内装材（天井、壁、床材）、外装材、屋根材、煙突材にも使用されたりしました。
建設用以外にも、自動車や産業用のブレーキライニング、ブレーキパッドなどにも使用されていました。

日本では、明治20年代に石綿製品の輸入が開始され、戦時中に輸入が途絶えたことがありましたが、戦後は大量に石綿を輸入しました。特に、昭和45年から平成元年頃にかけて、増減はありつつも年間約30万トンという大量の石綿が輸入されていました。
輸入された石綿は、上述のように様々な製品に加工されていました。その石綿製品を製造する工場で働いて、直接的に石綿にばく露することになります。また、製造された製品を使用して、配管の断熱作業をする際などにも、直接的にばく露することもあります。直接でなくても、石綿を取り扱う現場で別の作業をしていた際に、間接的にばく露したということもあります。
ほかにも、石綿工場に働く人の作業衣を洗濯した家族が家庭内でばく露することや、DIYで石綿含有シートを切断するなどの作業を行うことによるものや、石綿工場の近隣住民がばく露したということも報告されています。

石綿は、ヒトの髪の毛の直径よりも非常に細いため、飛散すると空気中に浮遊しやすく、吸入されてヒトの肺胞に沈着しやすい特徴があります。吸い込んだ石綿の一部は異物として対外に排出されますが、石綿繊維は丈夫で変化しにくいため、肺の組織内に長く滞留し、肺の線維化やがんにつながります。
これにより、中皮腫、石綿による肺がん、石綿肺、びまん性胸膜肥厚、良性石綿胸水などの疾病が生じます。

石綿は上記のように様々な場面で使用されてきましたが、その危険性は徐々に認識されていきました。国や企業も全く手を打ってこなかったわけではないのですが、全面的な製造、輸入、使用が禁止となったのは、平成18年であり（平成23年までは一部禁止の猶予）、それまでは、漸次的に規制が厳しくなっていったに過ぎませんでした。
そのような国の不十分な規制や、企業の警告表示義務違反などについて、各地で訴訟が提起され、最高裁判決で、不十分ながらも、国や企業の責任が認められました。これを受け、国としてもいくつかの救済制度を設けています。

救済制度の創設については、これまでアスベストによる健康被害に苦しんできた方やそのご遺族、弁護団の尽力によるものであり、その経緯を記すべきところですが、コラムの性質上、ここでは割愛させていただきます。救済制度の対象者は限定されており、不十分な救済制度に対して種々の訴訟が提起されているという現状にあります。

救済制度は、大きく分けると、そもそも対象疾病であるかどうか、労働者であるかどうか、建設業であるかどうか、というように分けられています。概略を記載しているため、実際には書いている以外にも要件があります。

以上のように、概要を書いただけでも、アスベストによる健康被害の救済制度は複雑で、ここに書いている以外にもたくさんの要件があります。要件に当たらなければ、アスベストに関係して健康被害を受けた場合でも、制度の対象外になります。また、申請をしただけで認定されるものではなく、程度はありますが、基本的には、申請する側で立証をしなければなりません。
さらに厄介なのは、アスベスト関連疾患は、発症までに数十年の時間を要することが多いということです。40年前に一緒に働いていた同僚に連絡して、自分達がどのような作業をしていたかを証言してください、というようなことを、国側は平気で求めてきます。何でもかんでも認定するわけにはいかないのは分かりますが、国の規制権限不行使により健康被害が発生したのに、あまりにもハードルの高い立証を求めてくることがあり、驚きと怒りを禁じ得ません。

当事務所でも、同僚の方から聞き取りをしたり、古い文献を図書館に行って調べてきたり、できることが限られた中で、何とか救済を受けていただこうと日々努力しています。
各種救済制度の申請はご自身でできる部分もありますが、複雑で大変ですので、上記のような対象疾病に心当たりがあれば、当事務所や、アスベストによる健康被害に対応している事務所にぜひご相談ください。

※コラム執筆に当たり、外井浩志『アスベスト（石綿）裁判と損害賠償の判例集成』（とりい書房、2019年）、各行政機関のウェブサイトを参照させていただきました。